Zhang Huan nació en 1965 en la ciudad de Anyang, en la provincia de Henan, China. Recibió una licenciatura de la Universidad de Henan en Kai Feng en 1988 y una maestría de la Academia Central de Bellas Artes de Beijing en 1993. Viviendo entre una comunidad de artistas en un barrio empobrecido en las afueras de Beijing, Zhang creó varias actuaciones que probaron los límites de incomodidad que su cuerpo podría soportar. El artista se cubrió de miel y aceite de pescado para atraer enjambres de moscas mientras estaba sentado inmóvil en un baño público descuidado durante Doce metros cuadrados (1994). En 65 kilogramos (1994), titulado según el peso del artista, Zhang se suspendió desnudo con cadenas colgadas del techo cuando dos médicos extrajeron 250 mililitros de sangre de su cuerpo; la sangre, goteando en una sartén que descansa sobre un plato caliente, se difundió en la habitación en medio del olor a desinfectante. Durante los últimos tres años de Zhang en Beijing, sus actuaciones crecieron en escala y número de participantes; Por ejemplo, en 1997, Zhang y cuarenta trabajadores locales se metieron en un estanque de peces para elevar el nivel del agua. El conjunto de fotografías en blanco y negro titulado Skin (1997) muestra a Zhang deformando su rostro con las manos.

El artista se mudó a Nueva York en 1998, con lo cual creó obras que a menudo respondían a su nuevo entorno y específicamente a su identidad como artista chino en los Estados Unidos. Las referencias a la cultura china aparecen en obras como Family Tree (2000), una serie fotográfica en la que el rostro del artista está progresivamente cubierto de caligrafía, y varias esculturas tituladas Paz (creada entre 2001 y 2003), que incorporan tradiciones de estatuas y campanas de bronce. Otras actuaciones enigmáticas también se basaron en la inmigración del artista, aunque de manera menos explícita. Para Peregrinación - Viento y agua en Nueva York (1998), el artista yacía desnudo en una cama de hielo rodeado de perros en el patio del MoMa PS1. Para la presentación My New York (2002), presentada en la Bienal de Whitney, el artista se puso un traje hecho de carne cruda moldeada en músculos de gran tamaño. Al mismo tiempo, el artista realizó importantes actuaciones en todo el mundo, incluyendo Santiago, España (2001), Hamburgo (2002) y Boston (2005). En 2006, el artista estableció un estudio en Shanghai, donde centró su atención en la escultura, el dibujo, la pintura y la fotografía. Inspirado por un viaje al Tíbet en 2005, el artista creó varias esculturas de cobre y bronce hechas con fragmentos de estatuas budistas. En 2007, empleó cenizas de incienso para crear autorretratos escultóricos y pinturas de las banderas estadounidense y china. En 2008, Zhang comenzó a diseñar esculturas monumentales de piel de vaca, acero, madera y espuma de poliestireno que aparecen como figuras gigantes como muñecas sin hilos.

Se han realizado representaciones y exposiciones individuales del trabajo de Zhang en la Galería de Arte Contemporáneo The Power Plant en Toronto (2001), el Centro de Arte Contemporáneo Nikolaj Copenhagen (2003), Asia Society, Nueva York (2007) y la Galería de Arte de Vancouver (2008). Su trabajo también ha sido incluido en exposiciones colectivas importantes como la Bienal de Venecia (1999), la Bienal de Lyon (2000) y la Bienal de Whitney (2002). En 2006, Zhang y Hu Chang Guan fundaron la Fundación Gaoan para "enfocarse en desarrollos y donaciones en educación, cultura y budismo". En 2009, escenificó su interpretación de la ópera Semele, escrita por George Frideric Handel en 1743, en Le Theatre Royal de la Monnaie en Bélgica. Zhang vive y trabaja en Shanghai y Nueva York.